Una maravilla arquitectónica y artística de la Ciudad de Guatemala, es por excelencia el Mapa en Relieve. Una verdadera obra de arte producida en tiempo récord desde el estudio topográfico previo a su realización, hasta los elementos que dan al mapa su toque realista. Este símbolo de nuestra cultura guatemalteca está ubicado en una zona privilegiada de la ciudad capital, rodeado por un bosque de árboles de hormigo, material con el que se produce la marimba, símbolo patrio guatemalteco.

El tristemente célebre Manuel Estrada Cabrera, quien gobernó Guatemala desde 1898 hasta 1920, estableció las fiestas de Minerva, supuestamente para homenajear a la niñez y juventud estudiosa, y por eso se construyeron los templos de Minerva en diversas cabeceras departamentales. En la Guatemala de la Asunción, el Templo se levantaba al final de la avenida Simeón Cañas, al norte de la ciudad, en donde hoy funciona un diamante de béisbol.

El tirano, para embellecer las cercanías del Templo, pidió la colaboración del ingeniero Francisco Vela, y este lo persuadió de construir una gran maqueta del territorio nacional. Su extensión: aproximadamente 1,809 metros cuadrados; se construyó en dieciocho meses, entre abril de 1904 y octubre de 1905. Los datos necesarios para llevar a buen término el proyecto, se deben a los trabajos topográficos realizados por el ingeniero Claudio Urrutia, quien contó con la ayuda, entre otros, del ingeniero Ernesto Aparicio, el artista Domingo Penedo y el maestro de obras Cruz Zaldaña. Aunque en aquellos tiempos ya existían tramos del ferrocarril, y muchas veces pudieron navegar por algunos ríos, con frecuencia Urrutia y sus ayudantes hubieron de movilizarse en carruajes o a caballo, y muchas otras veces a pie.

Para construir el Mapa se emplearon 60 mil ladrillos, 25 mil 900 kilos de cemento, concreto y mampostería, y 750 yardas de tubería de plomo maleable. Los caminos fueron cincelados; las líneas del ferrocarril son de plomo; los puentes, de acero.

Rodea al Mapa una verja de hierro y alambre de acero y un bordillo de cinco metros de ancho, en el que están marcados los meridianos y los paralelos. Se dispone de dos torres de observación y dos monumentos, dedicados al teniente coronel e ingeniero Francisco Vela Arango y al ingeniero Claudio Urrutia. Hay una baranda de cemento de 90 centímetros de alto, construida por los talleres de don Antonio Doninelli, y en ella se aprecian medallones ovalados, decorados en bajorrelieve.

El Mapa en Relieve se realizó en 18 meses, en verdad un tiempo breve, si se considera que incluyó la construcción y el recorrido previo, a lo largo y ancho del país, y tomando en cuenta que Vela se preocupó por lograr la escala más exacta posible de montañas, volcanes, valles, cuencas, ríos, lagos, costas, puertos, ciudades, carreteras y vías férreas, medidos con los instrumentos cartográficos disponibles a principios del siglo XX.

La primera construcción consistió en la plataforma; en ella se colocó el sistema hidráulico destinado a los ríos y lagos. Luego, se fue moldeando el relieve del suelo, de acuerdo con las escalas previstas: horizontal 1 por 10 mil, y vertical 1 por 2 mil. El Diario Oficial, al referirse al color del Mapa, apuntaba:

“Una vez moldeado todo el Mapa, de manera que acusa perfectamente el relieve de nuestro suelo, se procedió a la pintura de todo aquello, después de haber escogido las mejoras para el efecto. Se emplearon, para poblaciones, las pinturas en polvo que tan bien prepara el señor Castellanos, y para los terrenos, la psicroganoma de la casa Paramatti de Italia.”

El mismo órgano periodístico relata –hiperbólicamente- que casi toda la ciudad se encontraba en los Campos de Minerva el domingo 29 de octubre de 1905, y que la inauguración del mapa ocupaba el quinto lugar del programa:

“5º. Cuando se hallen en sus respectivos lugares los diversos establecimientos, se procederá a la colocación de la última piedra del mapa en relieve de la República , mandado a erigir por el Gobierno y construido bajo la dirección absoluta del ingeniero don Francisco Vela; enseguida se izará el Pabellón, saludándose con 21 cañonazos; será cantado el Himno Nacional y hará uso de la palabra el licenciado don Manuel Valle”. Por su parte, el diario La República calificaba al Mapa como “una obra de verdadero mérito.”

El tiempo no ha pasado en vano, y por ello el Instituto Guatemalteco de Turismo –Inguat- asignó más de medio millón de quetzales a la restauración de este monumento. El trabajo consistió en la revisión y limpieza del sistema hidráulico, el revestimiento del Mapa y la baranda con los colores originales, y la rotulación interna e iluminación periférica.

Hoy, como un signo pleno de simbolismo, rodea a este monumento el Bosque Sonoro del Hormigo, reconocido como “el único bosque conmemorativo del mundo”. Este está constituido por más de ochenta árboles de hormigo, cuya madera es utilizada para la construcción de la marimba. Esos árboles fueron sembrados por reconocidos compositores guatemaltecos y por intérpretes del instrumento nacional.

En verdad, el Mapa en Relieve es un monumento que distingue y enorgullece a los guatemaltecos; un motivo de legítimo orgullo para la ciudad capital; un medio didáctico de indudable valía.

Pero no es sólo el Mapa, porque este se ubica en un entorno natural privilegiado, por demás hermoso. Una reserva de aire incontaminado, a poca distancia del Centro Histórico de la urbe.