Una verdadera joya de la influencia española en Guatemala, El Castillo de San Felipe de Lara es una edificación que conserva dentro de sus muros, historias de navíos, prisioneros, comercio e incluso vestigios arqueológicos precolombinos. Ubicado en una zona tropical, esta maravilla nacional está rodeada de ríos y selva rica en especies naturales.

El Castillo de San Felipe de Lara constituye una de las obras más importantes en la historia de Guatemala, y se le cataloga como un “Bien Cultural de la Nación”. Tiene sus orígenes en la llamada Torre de Sande, construida en 1595, acatando una disposición del rey Felipe II, con el objeto de proteger las costas atlánticas del Reino de Guatemala contra los ataques de los piratas y cobrar impuestos. La Torre contaba con doce piezas de artillería y doce soldados. Originalmente, aquella edificación militar se desempeñaba con fines comerciales, ya que –por su localización geográfica– permitía inspeccionar la entrada y salida de mercancías, para evitar el contrabando y supervisar la cotización de tributos. Por aquellos tiempos, era intensa la actividad comercial a través de lo que se llamaba Golfo Dulce. Debe tomarse en cuenta que Guatemala, al igual que todas las colonias españolas, solamente podía comerciar con la metrópoli.

La Torre sucumbió a los ataques de los piratas, y se reconstruyó en 1604, con el nombre de Torre de Bustamante, en memoria de quien dirigió la edificación. La ampliación en forma de castillo se realizó entre 1651 y 1652, y el nombre de San Felipe de Lara se otorgó en homenaje al Rey de España. En verdad, no se trataba de un castillo convencional, sino de una fortificación y un cuartel.

A mediados del siglo XVII, la producción y exportación del añil, que era uno de los rubros básicos en la economía colonial guatemalteca, concedió más atractivo a la zona del actual departamento de Izabal, ya que ahí se localizaban importantes bodegas de dicho producto. Este hecho hizo que aumentaran los ataques foráneos, encabezados sobre todo por famosos piratas como Diego El Mulato, generalmente conocido como Pata de Palo; Anthony Shirley, de sobrenombre El Caballero Aventurero, célebre por sus incursiones en Jamaica y Puerto Rico; Gareful y William Jackson, quienes operaban desde las islas desde Guanaja y Roatán; William Parker, cuyo nombre se asocia con el saqueo de Santo Domingo y de Puerto Bello. De esta forma se incrementó la importancia del Castillo, lo cual motivó que, en 1669, se ordenara a don Martín de Andújar inspeccionar la edificación, por aquel tiempo identificada como Fuerte Bustamante. Este ingeniero militar manifestó que el Castillo sufría muchos daños y carecía de funcionalidad. Por ello, en 1672, se encomendó a Francisco Escobedo introducir mejoras en la edificación, pero aun así la obra no llegó a obtener las condiciones deseables en una fortificación de aquella índole.

En 1679 se produjo un inesperado ataque de los filibusteros, quienes se hicieron con el dominio del Castillo. Luego, incursionaron en el sitio que hoy se conoce como Mariscos, que en aquel tiempo era llamado Bodegas, a causa de que ahí se depositaban abundantes provisiones. Este audaz ataque causó que las autoridades coloniales ordenaran al Sargento Mayor Diego Gómez de Ocampo inspeccionar detenidamente el edificio, lo cual condujo a la elaboración de un informe que ponía de manifiesto las fallas del Castillo y que incluía un plano del interior y del exterior del mismo. Con todo, los ataques filibusteros continuaron, a tal punto que, en 1684, el pirata Zaques se apoderó de la edificación, la incendió y se adjudicó de municiones y armas. Un año después, las autoridades ordenaron reconstruir la obra, que se encuentra en un lugar por demás estratégico. Asimismo, se aumentó el número de soldados y se edificaron sólidas murallas.

Conforme aquella zona fue perdiendo importancia portuaria, el Castillo se convirtió en prisión (1655-inicios del siglo XIX). Se trataba de una cárcel sumamente severa, en la cual los presos casi siempre morían a causa de las duras condiciones de existencia. El novelista guatemalteco José Milla y Vidaurre incluye esta prisión en su novela Memorias de un Abogado. En el siglo XIX y primera mitad del XX, el Castillo fue quedando en ruinas, y perdió importancia a causa del descenso del añil como producto de exportación.

De hecho, desde 1855 el Castillo sufrió abandono hasta cuando el investigador Janos de Szézsy fue asignado para estudiar las ruinas con vistas a una eventual reconstrucción, la cual se inició en 1955. Szézsy falleció inesperadamente en un accidente de aviación y su trabajo fue proseguido por el arquitecto Francisco Ferrús Roig, a quien se debe la recuperación de diversos planos y numerosos objetos propios del Castillo, que es actualmente un Monumento Histórico Nacional. Ferrús investigó en el propio sitio de San Felipe y en el Archivo General de Indias, situado en Sevilla, y que es la más importante fuente documental respecto a la historia colonial hispana. La investigación permitió a Ferrús localizar planos y bitácoras, así como fragmentos pertenecientes a diferentes etapas en la existencia de aquella obra, las cuales aprovechó para insertarlas en la reconstrucción, que incluye la mencionada Torre de Bustamante.

El Castillo se ubica en el nacimiento del Río Dulce, una de las más hermosas zonas de Guatemala, y se integra dentro del Parque Nacional de San Felipe, el cual contiene hermosas áreas verdes y seguras playas. Queda a tres horas de camino, en automóvil, desde la ciudad de Guatemala y está edificado sobre un montículo. La carretera que conduce hacia aquella zona es la CA-9; en el sitio denominado La Ruidosa, se cruza con dirección al Río Dulce. A partir de ese sitio es posible arribar al Castillo por carretera o por lancha. En el interior del edificio cabe visitar sus diversos componentes, así como asomarse a una sugerente perspectiva paisajística desde el torreón. El visitante dispone, en las cercanías del Castillo, de recintos para nadar o para efectuar días de campo. El Castillo abarca un baluarte semicircular, dos torreones, un artesonado de madera y de teja de barro, tres plantas y un foso con puente elevadizo. Luego de visitar el Castillo, el visitante puede internarse en El Golfete, donde encontrará diversos ecosistemas, lo cual permite, por ejemplo, ver variedad de aves, peces, anfibios y mamíferos. Avanzando en el Río Dulce se llega a un bosque tropical que contiene enormes árboles.

Las más recientes investigaciones han revelado que el sector geográfico donde se edificó el Castillo forma parte de un sitio arqueológico, que proviene desde el Preclásico Medio, y que se encontraba en uso a la llegada de los españoles. Las indagaciones permitieron reunir cerámica prehispánica, colonial y reciente, lo cual obedece a desplazamientos de tierras. Se cree que había ahí ciertos montículos prehispánicos que fueron derribados para la construcción del Castillo.

Conviene apuntar que el Castillo de San Felipe se integra en el conjunto de fortificaciones que las autoridades españolas construyeron con fines defensivos en diversos lugares del Caribe; recordemos, por ejemplo, el Castillo de El Morro, en Puerto Rico; el Castillo de la Real Fuerza en La Habana; el Castillo de los Tres Reyes Magos del Morro, también en Cuba. Visto de esa forma, el Castillo de San Felipe constituye una muestra más de la agitada historia colonial y del ingenio que los hispanos pusieron en acción para defender las tierras que habían conquistado.

Como bien ha afirmado el periodista David Durán, “El Castillo de San Felipe fue, en el pasado, la puerta a Guatemala para el comercio y la guerra. Hoy es el umbral del mágico Caribe chapín”.