El embalse que alimenta a la Hidroeléctrica Chixoy, constituye una de las manifestaciones del talento, y de la capacidad técnica al servicio de la edificación de una obra de ingeniería destinada de beneficio nacional. El embalse impresiona tanto por la construcción en sí, como por la cantidad de agua que puede almacenar, la cual es similar a las dimensiones del Lago de Amatitlán.

La localización de esta maravilla técnica dificulta que sea conocida por muchos guatemaltecos, pues se encuentra en un sitio poco accesible y, dada su importancia, debidamente protegida. Por eso tienen gran relevancia estas notas con las cuales se pretende ilustrar la magnificencia de este embalse; por supuesto, más que las palabras, la función ilustrativa será cumplida por la fotografía que acompaña a este texto.

En el conjunto de obras sobresalientes, de todo tipo, con que cuenta Guatemala, el embalse aludido, así como el conjunto de instalaciones de la Hidroeléctrica Chixoy, alcanzan un nivel de primera magnitud, difícil de alcanzar por otra obra de carácter meramente funcional como ésta. Pero más allá de los aspectos técnicos, hay que reconocer que el embalse posee una belleza que impacta a los ojos de cualquier persona, sea o no guatemalteca, pues –salvo el Canal de Panamá– es raro encontrar, en el ámbito centroamericano, una obra de esta magnitud y magnificencia.

La historia de la generación de la electricidad en Guatemala se remonta a 1884, cuando entró en funciones una planta hidroeléctrica situada en la finca El Zapote, como parte de las actividades industriales que se cumplen en ese lugar. Luego, en 1885, un grupo de empresarios alemanes fundó la Empresa Eléctrica del Sur, que tenía como fuente de electricidad la Hidroeléctrica Palín; esta empresa prestaba servicio a sectores de 3 departamentos del centro de Guatemala. Este proyecto empresarial, al producirse la extensión de actividades de los capitales estadounidenses, pasó a constituir una filial de Electric Bond and Share Co. Como se sabe, este conjunto de capitales controló por largo tiempo sectores estratégicos de la economía guatemalteca, como la navegación marítima, los ferrocarriles o las comunicaciones con el exterior del país.

No debe olvidarse la existencia de la planta Santa María (1927), que –remozada– aún se encuentra en funciones, y cuya finalidad original consistía en alimentar eléctricamente al Ferrocarril de Los Altos. Una vez que éste colapsó, la planta pasó a prestar servicio a una parte del occidente de Guatemala. Otro dato importante consiste en la fundación de las plantas de Patzún, Patulul y Río Hondo.

Conviene comentar que en Guatemala existen numerosas fuentes acuáticas que pueden destinarse a la generación eléctrica; sin embargo, su aprovechamiento ha sido limitado. Una prueba de ello es que el servicio eléctrico cubre solamente un 42% del país, una de las coberturas más inferiores de Latinoamérica. Por otra parte, la electricidad se produce fundamentalmente gracias a centrales hidroeléctricas (52%), centrales térmicas (40%) y cogeneradores (8%). Esta situación era mucho más acentuada antes de que entrara en funciones la Hidroeléctrica Chixoy, que constituye el proyecto de mayor envergadura con que, hasta hoy, ha contado Guatemala en materia de producción de electricidad. Antes de que se construyera esta hidroeléctrica, lo más ambicioso fue la planta Jurún Marinalá, que formó parte de los objetivos que se propuso alcanzar el gobierno de Jacobo Arbenz Guzmán. Sin embargo, esta planta no se construyó hasta en la segunda mitad de los años sesenta, de manera que, cuando entró en funciones, a inicios de la década de 1970, carecía ya del margen de influencia económica que originalmente se había previsto. La Hidroeléctrica Chixoy se compone de cinco unidades generadoras, con una capacidad máxima de 275 megavatios, gracias a lo cual cubre la cuarta parte de la generación nacional de electricidad. La planta Chixoy comenzó a funcionar en diciembre de 1985, y su construcción comenzó en abril de 1977.

El embalse es una obra maestra de ingeniería, y constituye una de las construcciones materiales más impresionantes con que se cuenta en Guatemala. Se considera que es la obra más grande de ingeniería en la historia de Guatemala. Su capacidad máxima es de 500 millones de metros cúbicos de agua, que recorre un túnel de aducción con una longitud de 26 km, mediante el cual el agua arriba a la casa de máquinas. El embalse tiene una altura de 130 metros sobre el nivel del terreno, el cual se ubica a 803 metros sobre el nivel del mar.